Os formatos digitais de arquivos se popularizaram há mais de dez anos e, ultimamente, com a grande interatividade da Web 2.0, vêm sendo difundidos e trocados cada vez mais freqüentemente. Assim como discos, filmes e outros suportes materiais, os livros também vêm sendo incorporados ao ciberespaço e alterando a realidade material em vários níveis diferentes. Os livros digitais (também conhecidos como e-books) formam acervos virtuais gratuitos inteiros como o do Projeto Gutenberg e aparecem como opções economicamente viáveis para a sobrevivência do mercado editorial.
No relatório anual de 2011 da Publishers Association (Associação Britânica de Livreiros), as vendas de e-books demonstraram grande potencial: foi registrado um crescimento de 300% em relação ao ano de 2009, somando o equivalente a R$43 milhões. Assim, representam atualmente 6% de todas as vendas de livros do Reino Unido.
Já a Associação das Editoras Americanas registrou, entre janeiro de 2010 e janeiro de 2011, um crescimento de 115% nas vendas de livros digitais. Além disso, a consultoria norte-americana Xplana afirma que, até 2015, um quarto das universidades dos EUA utilizarão e-books, possivelmente acessados por e-readers como o iPad e o Kindle ou por meio de aplicativos em smartphones. A Xplana é especialista em ensino e tecnologia.
No Brasil, os e-books também mostram expressividade no comércio de livros. Segundo matéria do Diário de S. Paulo do dia 26 de abril, 5% do faturamento total das vendas dos 200 mil títulos da Livraria Saraiva vem do formato digital. Assim como a Livraria Cultura, ela desenvolve e atualiza aplicativos grátis, compatíveis com smartphones.
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